והיה עקב תשמעון. מה כתיב למעלה מן הענין, לא מרובכם מכל העמים וגו' (דברים ז ז), אמר להם הקב"ה לישראל לא ממה שאתם מרובים מכל האומות, ולא ממה שאתם עושים מצות יותר מהם, והם מגדלים שמי יותר מכם, שנאמר כי ממזרח שמש ועד מבואו גדול שמי בגוים וגו' ואתם מחללים אותו באמרכם שלחן אדני מגואל הוא וניבו נבזה אכלו (מלאכי א יא יב), כי אתם המעט מכל העמים, כי מאהבת ה' אתכם (דברים ז ז ח), בזכות שאתם ממעיטים את עצמכם לפני, לפיכך אני אוהב אתכם, וכן הוא אומר אהבתי אתכם אמר ה' (מלאכי א ב), ואת עשו שנאתי וגו' (שם שם ג), ואומר ארפא משובתם [אהבם נדבה] (הושע יד ה), מהו אהבם נדבה, נדבה נפשי לאהבתם, אע"פ שאינן הגונין, וכן הוא אומר כי מאהבת ה' אתכם וגו' (דברים ז ח). (Deut. 7:12:) AND IT SHALL COME TO PASS IF YOU HEED <THESE STATUTES>. What is written above on the matter (in Deut. 7:7)? IT WAS NOT BECAUSE YOU WERE THE MOST NUMEROUS OF ALL THE PEOPLES, <THAT THE LORD DESIRED YOU AND CHOSE YOU. RATHER YOU WERE THE LEAST OF ALL THE PEOPLES>. The Holy One said to Israel: It was not because you were the most numerous of all the nations, and it was not because you fulfilled more commandments than they, for they magnify my name more than you.12Tanh., Deut. 3:3. Thus it is stated (in Mal. 1:11–12): FOR FROM THE RISING OF THE SUN UNTIL ITS SETTING MY NAME IS GREAT AMONG THE NATIONS, <AND IN EVERY PLACE INCENSE IS OFFERED TO MY NAME, EVEN A PURE OBLATION; FOR MY NAME IS GREAT AMONG THE NATIONS, SAYS THE LORD OF HOSTS>. BUT YOU DESECRATE IT WHEN YOU SAY THE TABLE OF THE LORD IS DEFILED, AND ITS SPECIAL FOOD IS TREATED WITH SCORN <LIKE ORDINARY> FOOD. (Deut. 7:7–8): RATHER YOU WERE THE LEAST OF ALL THE PEOPLES. IT WAS BECAUSE OF THE LORD'S LOVE FOR YOU. Because you diminish yourselves for me, I therefore love you, and so it says (in Mal. 1:2–3): I HAVE LOVED YOU, SAYS THE LORD …; BUT I HAVE HATED ESAU…. It also says (in Hos. 14:5 [4]): I WILL HEAL THEIR APOSTASY [AND LOVE THEM VOLUNTARILY]. What is the meaning of AND LOVE THEM VOLUNTARILY? My soul has volunteered to love them, even though they were not worthy; and so it says (in Deut. 7:8): BECAUSE THE LORD LOVES YOU….