לֹא תִשָּׂא שֵׁמַע שָׁוְא אַל תָּשֶׁת יָדְךָ עִם רָשָׁע לִהְיֹת עֵד חָמָס. (שמות כג, א) Thou shalt not raise a false report: put not thy hand with the wicked to be an unrighteous witness. (Exodus 23:1)
לֹא יוּמְתוּ אָבוֹת עַל בָּנִים וּבָנִים לֹא יוּמְתוּ עַל אָבוֹת אִישׁ בְּחֶטְאוֹ יוּמָתוּ. (דברים כד, טז) Fathers shall not be put to death for children, neither shall children be put to death for fathers: every man shall be put to death for his own sin. (Deuteronomy 24:16)
לֹא יָקוּם עֵד אֶחָד בְּאִישׁ לְכָל עָוֹן וּלְכָל חַטָּאת בְּכָל חֵטְא אֲשֶׁר יֶחֱטָא עַל פִּי שְׁנֵי עֵדִים אוֹ עַל פִּי שְׁלשָׁה עֵדִים יָקוּם דָּבָר. (דברים יט, טו) One witness shall not rise up against a man for any iniquity, or for any sin, in any sin that he may commit: at the mouth of two witnesses, or at the mouth of three witnesses, shall the matter be established. (Deuteronomy 19:15)
וְדָרְשׁוּ הַשֹּׁפְטִים הֵיטֵב וְהִנֵּה עֵד שֶׁקֶר הָעֵד שֶׁקֶר עָנָה בְאָחִיו. (דברים יט, יח) And the judges shall make diligent inquiry: and, behold, if the witness is a false witness, and has testified falsely against his brother. (Deuteronomy 19:18)
בפרק הראשון במסכת למדנו את הגדרתן ותפקידן של המערכות השיפוטיות השונות, ובפרק זה מושלמת התמונה מצד אחר: בבירור כיצד מורכב בית הדין, ומהי דרך פעולתו. In the first chapter of the tractate, the different levels of courts and their respective functions was discussed. This chapter now describes the manner in which a three-member court, which adjudicates monetary cases, is assembled and functions.
בתי הדין הגבוהים (סנהדרין של עשרים ושלושה ושל שבעים ואחד) היו מוסדות קבועים, ובחירת הדיינים בהם היתה נתונה בידי הסנהדרין הגדולה עצמה. אולם בתי הדין של שלשה, העוסקים ברוב הבעיות המשפטיות היומיומיות, לא היו כולם קבועים. ופעמים רבות היה בית הדין מורכב רק לשעתו כדי לשפוט בדין מסוים. As opposed to the higher courts, i.e., the lesser Sanhedrin of twenty-three judges and the great Sanhedrin of seventy-one, which were permanent institutions whose judges were chosen by the great Sanhedrin, courts of three judges were often assembled ad hoc for the purpose of a adjudicating a specific case.
בכל המקרים הללו עולה השאלה המעשית: כיצד קובעים מי יהיו הדיינים? ומי הוא הקובע את כשרותם של הדיינים? בבית דין של מומחים רשאים להיות רק מומחים או חכמים סמוכים, אך מה בדבר בית דין של הדיוטות? הרשאי כל אדם להיות דיין? The chapter commences with the question of who chooses the judges in such a court.
יתר על כן, במשפט התורה העדים הם הגורם החשוב ביותר בדיון ובשיקול, על פי העדים נקבעות בסופו של דבר מסקנות המשפט. אולם משום כך יש למצוא קנה מדה כדי להוציא את עדי השקר, את העדים הבלתי מהימנים, ואת הפסולים מחמת כל סיבה אחרת. The second matter analyzed in this chapter is what the criteria are for serving as a witness. In any court hearing, witnesses are a major factor in judgment. Several types of people are disqualified from bearing witness, either because they are suspected of lying, because they are unreliable, or for other reasons.
התורה אומרת כי אין לקבל עדותם של עדים רשעים (״עד חמס״), אולם מי הוא הקרוי עד חמס, כיצד קובעים כי הוא רשע לענין זה? כיוצא בו למדים אנו מן המקראות כי קרובי משפחה פסולים להעיד ולדון — אך מי הם הקרויים קרובי משפחה לענין זה, האם הם הקרויים קרובים לענין ירושה או לדיני אבלות? That wicked people, especially those guilty of committing monetary transgressions, are disqualified from serving as witnesses is derived from a verse in the Torah (see Exodus 23:1). The definition of a wicked individual in this regard is discussed in the chapter. The disqualification of the relatives of litigants from serving as witnesses is also derived from a verse (see Deuteronomy 24:16), and the scope of this category is also clarified here. One discussion, for example, is whether the definition of a relative as it pertains to disqualification from testifying is closer to the definition of a relative with regard to the halakhot of inheritance or with regard to the halakhot of mourning.
בעיה מעשית אחרת היא בסדרי הדין. התורה עצמה מפרשת את חובת הדיינים לברר היטב את האמת שבפי הצדדים, על ידי חקירת העדויות ושיקול הדעת. אולם כיצד נוהגים בפועל ולמעשה בענין זה? מובן כי על בית הדין להגיע כמדת יכולתו לבירור האמת, אולם, האם יש גבולות זמן קצובים לכך? האפשר לתת גבול לדיונים אלה, ומה קורה כאשר בית הדין מחליט שהגיעה העת לסיים ולסכם את הדין. בירורן של שאלות אלה הלכה למעשה הוא עניינו של פרק זה. The final topic examined is the procedure of a court trial. The Torah states that judges are obligated to be thorough when interrogating the witnesses and when clarifying the claims of the litigants. The chapter describes how this is implemented, how the verdict is ultimately transmitted to the litigants, and whether the litigants can demand a rehearing by producing additional witnesses or evidence.