על פי מקורות רבים, ועל סמך מסורת עתיקה, סוכם שלגבי רוב תחומי ההלכה ראש השנה הוא האחד בתשרי — אם כי בכלל יש ששה ראשי שנים המשמשים בנושאים שונים כתאריכי ראשית השנה. בעיקרם של דברים נראה כי ראש השנה החל באחד בניסן משמש לנושאים טכסיים שונים, ושני ראשי השנה העיקריים האחרים, זה החל בט״ו בשבט (כבית הלל, וכהלכה) וזה החל באלול, תלויים בטבע ובמחזורי הצמיחה והרביה. וזה — נוסף לקביעה אחרת של שנה, שנת חייו של אדם או בעל חיים, הנמנים לפי שנותיו שלו, בלא קשר למנין השנים הכללי. גם אורכה של השנה אינו קבוע תמיד. לרוב הדברים שנה היא שנת הירח בת שנים עשר חדשי לבנה (וכרגיל נמנה בתוכה גם חודש העיבור). אולם לצרכים מסויימים קיימת שנת הרגלים — הנחשבת לפי מספר הרגלים שעברו. For most areas of halakha New Year is Rosh HaShana, the first of Tishrei. However, there are several other dates that mark the New Year for different aspects of halakha. Nisan has the New Year for months and festivals. Two of the New Years are dependent upon the cycles of plant growth and animal breeding. These are the New Year for trees on the fifteenth of Shevat, according to the opinion of Beit Hillel, and the New Year for animal tithes on the first of Elul. The years of a person's life or of an animal's life are counted from the actual date of birth. A year has no fixed length. For most calculations the year is the lunar year, comprised of twelve lunar months, or in a leap year thirteen. However, for certain purposes a year is comprised of festivals, calculated according to the number of festivals that have passed.
העובדה שקביעת השנה נעשית עקרונית דוקא בארץ ישראל ובמרכז אחד בתוכה, מצריכה הופעת עדים בפני בית-הדין, שיעידו על מולד הירח. בשל החשיבות המכרעת של עדויות אלה, ודוחק הזמן הקשור בכך, מותר לחלל את השבת על מנת לקבוע את החגים והמועדים של כל השנה בזמנם. ובזמן שבית המקדש היה קיים — הוּתַּר לחלל שבת בכל עדות חודש. אכן, למרות הצורך להודיע לכל היהודים בכל מקום מתי נקבע החודש, אין מחללים את השבת על כך, מה גם שבהכרח יהיו גבולות שלא יגיעו אליהם שלוחי בית הדין בזמנם ואשר בשל כך תקנו יום טוב שני של גלויות. The focus of fixing the months and the year was the special court chosen for this purpose in Eretz Yisrael, to which witnesses would come to testify on the first appearance of the new moon, and from where messengers would go out to notify the Jews of the Diaspora. Due to the importance and urgency of the witnesses' testimony, it was permitted to desecrate Shabbat to come to the court to testify. In this way the court could establish the correct dates for Festivals and appointed times of each year. When the Temple was standing it was permitted to desecrate Shabbat every month to testify about the appearance of the new moon. However, despite the importance of notifying the Diaspora of the date of the New Moon, it was not permitted for the messengers to desecrate Shabbat as they went to make the dates of the calendar known. There were boundaries beyond which the messengers of the court could not reach before Sukkot or Passover, and therefore the Sages decreed the observance of two days of each Festival in the Diaspora, to circumvent the uncertainty of the correct date.