לָכֵן אֱמֹר כֹּה אָמַר ה׳ אֱלֹהִים כִּי הִרְחַקְתִּים בַּגּוֹיִם וְכִי הֲפִיצוֹתִים בָּאֲרָצוֹת וָאֱהִי לָהֶם לְמִקְדָּשׁ מְעַט בָּאֲרָצוֹת אֲשֶׁר בָּאוּ שָׁם. (יחזקאל יא, טז) Therefore say: So says the Lord God, Although I have removed them far off among the nations, and although I have scattered them among the countries, yet I have been to them as a little sanctuary in the countries where they have come. (Ezekiel 11:16)
בית הכנסת, כמקום קבוע לתפילת הציבור, היה קיים עוד בזמן שעמד המקדש על מכונו. אף בהר הבית עצמו היה בית כנסת, שבו היו בָאֵי המקדש מתפללים את תפילות הציבור. במקביל לקרבנות נסדרו תפילות קבועות וקריאה פומבית בתורה בענינו של יום, ובתי כנסת רבים שימשו גם כבתי לימוד לילדים, ובהם התאסף הציבור לשמוע דברי תורה מפי חכמים. בית הכנסת נעשה איפוא מקדש מעט, מקום המקודש מצד עצמו, כשם שנתקדש משום ספרי התורה המצויים בו. The concept of a synagogue as a fixed place of prayer had already been established during the Second Temple period. Indeed, in the Temple complex itself, a synagogue existed for those visiting the Temple, in order for them to be able to participate in the communal prayers that were held there. The primary use of a synagogue was for the daily prayers that were instituted in parallel to the communal sacrifices, and for the public reading of the Torah from the regular weekly portion. In addition, many synagogues were also used as study houses for children and eventually as a place where people would gather to hear words of Torah from the Sages. With this, the synagogue became a so-called little sanctuary that was endowed with its own sanctity in addition to the sanctity it gained by virtue of the Torah scrolls it housed.
בפרק זה נדונות בעיות שונות הנובעות מקדושת בית הכנסת — כיצד יש לנהוג כבוד במקום מקודש זה, מה עושים בשעת חורבנו, ובמדה רבה — מה הן הדרכים שבהן ניתן להחליף, לפדות או למכור את בית הכנסת ואת תשמישי הקדושה שבו. This chapter deals with the issues relating to the sanctity of the synagogue. What level of decorum is required inside a synagogue, how does one treat the synagogue structure and place after it has been destroyed, what happens to its sanctity when it is sold, and under what circumstances is it permitted to do so? Closely related to this, the chapter also discusses the status of other items that are also endowed with differing degrees of sanctity due to their use and association with the Torah and various mitzvot.
בעיה אחרת הנדונה בפרק זה היא קריאת ארבע הפרשיות המיוחדות לחודש אדר: מה קוראים בכל שבוע, וכיצד קובעים את זמני הקריאה בהתאמה לימים השונים שבהם חלים ראש חודש אדר וחג הפורים. אגב דיון זה עוסקים גם בכל הקריאות בתורה בימים המיוחדים בשנה — מועדים וראשי חדשים, תעניות ומעמדות. Another issue dealt with at length in this chapter is the reading of the special Torah portions at various points throughout the year. First discussed are the four special Torah portions read on the Shabbatot during and immediately prior to the month of Adar. Which passages of the Torah are selected for those portions, and what are the determining factors regarding which portion is read on which Shabbat? Following this, the chapter focuses on which portions are read on the various Festivals and other special days throughout the year.